Peter Alkema, Head of IS Technology & Platforms bij ABB, combineert kennis van techniek met ruime business-ervaring in alles wat hij doet, waardoor de samenwerking tussen IT en de business units in een stroomversnelling is geraakt. Onlangs is hij genomineerd voor de Innovation Awards in de categorie Most innovative leader.
Hoe ben je in dit vak terechtgekomen?
“Ik heb mechanical engineering gestudeerd en werkte als student voor het energiebedrijf in Zuid-Afrika, een grote klant van ABB – dat ik zo’n 25 jaar later bij hen in dienst trad, was een soort toevalstreffer. Van de werktuigbouwkunde stapte ik over naar de consultancy bij Accenture. Zij nemen veel ingenieurs in dienst omdat we systeemdenken begrijpen: hoe alle onderdelen samenwerken, of het nu gaat om een energiecentrale of een onderneming.”
“Bij Accenture richtte ik me op process re-engineering en heb ik veel SAP-implementaties gedaan bij banken in Zuid-Afrika. Dat gaf me een stevige basis in de IT-wereld en in de financiële dienstverlening. Accenture is een uitstekende leerschool voor doorstroming naar verschillende onderdelen binnen een organisatie.”
“Ik voelde me steeds meer aangetrokken tot de IT-wereld, omdat je daar veel zeer bekwame technische mensen hebt met een achtergrond in programmeren, datawetenschap of architectuur. Ik kon de verschillende disciplines samenbrengen en vond het leuk om een omgeving te creëren waarin individuen samen meer konden bereiken dan in hun eentje.”
“Uiteindelijk werd ik CIO bij een onderdeel van een van de grote financiële dienstverleners in Zuid-Afrika. Ik had op directieniveau de verantwoordelijkheid voor de volledige IT-waardeketen, wat fantastisch was. En ik hielp vervolgens ook de digitale transformatie van de groep te leiden. Ik kon met de topteams en de CEO’s van de verschillende vestigingen praten en een deel van de technische kennis vertalen naar bedrijfsresultaten op een manier die zij konden begrijpen.”
“Mijn carrièrepad is vooral een combinatie van geluk en kansen. En de vaardigheden die ik meebracht waren nuttig voor de IT op dat moment en in de verschillende functies die ik had.”
“Ik ging dus steeds meer de IT-richting op, maar niet als pure IT’er, maar als iemand die het beste uit IT kon halen ten behoeve van het bedrijf. Uiteindelijk kwam ik bij ABB terecht, waar ik verantwoordelijk werd voor architectuur, technologie en platforms. Ik werd toen steeds meer aangetrokken tot leidinggevende- en senior managementfuncties, waarbij ik technische mensen onder mij had. De kracht zit hem, denk ik, in dat ik business-denken naar IT breng, waardoor ik het heel proactief maak en versneld de resultaten krijg waar de business naar op zoek is.”
“Mijn carrièrepad is vooral een combinatie van geluk en kansen. En de vaardigheden die ik meebracht waren nuttig voor de IT op dat moment en in de verschillende functies die ik had.”
Kun je iets meer vertellen over je case?
“Met de ABB Accelerator hebben we een ecosysteem gecreëerd waarin IT’ers samen met het bedrijf en partners om de tafel kunnen zitten. De focus ligt op zakelijke problemen en actuele, belangrijke use cases. Bij ABB was ik behoorlijk verrast dat we dat zo snel van de grond konden krijgen. Vooral in een wereldwijde, gedecentraliseerde organisatie brengt het mensen bij elkaar en bouwt het bruggen voor samenwerking.”
“We zijn overgestapt van een bestaand partnerschap en hebben het bedrijfsmodel veranderd. Ik werd beoordeeld op de unieke manier waarop we samenwerkten met de zakelijke stakeholders. We hebben hen erbij betrokken omdat, wanneer je een hoofdkantoor hebt en verspreide bedrijfsonderdelen, de zakelijke stakeholders gefrustreerd raken omdat ze denken dat dingen worden besloten zonder hun betrokkenheid. Ze denken dat ze er geen goede service en goede prestaties uit halen.”
“Ik bracht mijn agile denkwijze, training en werkwijzen mee. We hebben waardestromen opgezet binnen wat we de ‘core platform accelerator’ noemen, en een cadans van sprints en retrospectieven. Dat heeft de transformatie echt aangejaagd. Het feit dat ik al op jonge leeftijd en in een vroeg stadium van mijn carrière ervaring als CIO heb opgedaan, heeft enorm geholpen. Ik rapporteerde rechtstreeks aan de CEO van het zakelijke bankonderdeel. Zelfs als consultant voer je gesprekken op hoog niveau met klanten. Die vroege ervaring gaf me dus het zelfvertrouwen en het vermogen om te communiceren en contact te leggen met belanghebbenden.”
“We hebben een ecosysteem gecreëerd waarin IT-mensen met het bedrijf en partners om de tafel kunnen zitten. De focus ligt op zakelijke problemen en actuele, belangrijke use cases.”
“Ik denk dat mijn werk als consultant mij heeft geleerd om me te richten op resultaat, omdat het vaak om contractwerk ging. Er waren concrete verwachtingen: ik was niet zomaar een medewerker achter een bureau en onderdeel van een groter geheel. Ik bracht ervaring mee op het gebied van digitale transformatie en ben gepromoveerd op agile software-engineering, waarbij ik me verdiepte in de agile principes en werkwijzen en de toepassing daarvan – niet zozeer in de theorie. Ik heb agile coaches en practitioners in 25 bedrijven geïnterviewd en gezien wat er nodig is om succesvol te zijn bij de implementatie van agile projecten. Ik kon al deze kennis combineren en het beste wat ik te bieden had meenemen naar ABB.”
Wat maakt iemand volgens jou tot een goede leider in tech?
“Allereerst moet een leider echt het vermogen hebben om duidelijk te communiceren. Een cruciale eigenschap voor een leider is voor mij de helderheid van het resultaat dat je probeert te bereiken. Daaraan zitten zakelijke en technische aspecten vast. Zodra je die kunt verwoorden en vaak genoeg kunt herhalen, begrijpen mensen hoe ze daaraan kunnen bijdragen. En dat is een van de dingen waar we bij ABB hard aan werken, omdat iedereen een ander perspectief heeft; ze zien hetzelfde, maar vanuit verschillende invalshoeken.”
“Mijn baas, Alec [Joannou, red.], onze groeps-CIO, is erg mensgericht. Ik ben iets meer omgevingsgericht. Voor mijn proefschrift heb ik het vijfde principe van het Agile Manifesto bestudeerd, dat gaat over de omgeving. Voor mij maken mensen deel uit van de omgeving. Wat is de wereld waarin ze opereren? Hoe kunnen we die omgeving verbeteren? Hoe worden ze high-performers? Organisatiepsychologen meten de betrokkenheid van medewerkers. Hoe goed mensen op hun werk verschijnen en hoe gemotiveerd ze zijn om hun beste werk te leveren, is een onderdeel ervan. Maar dan moet een goede leider weten hoe hij dat kan vertalen naar resultaat.”
“Ten slotte denk ik dat je een personal brand of verhaallijn moet hebben. Als ik het podium op word geroepen, of als ik leveranciers ontmoet of een meeting inga, neem ik een heel specifiek verhaal mee gebaseerd op mijn onderzoek en lectuur in de sector, de nieuwste technologieën, hypes en modewoorden, enzovoort. Ik breng een paar van die onderwerpen samen tot iets dat ik kan presenteren als mijn onderwerp. Dat geeft je uiteindelijk geloofwaardigheid en een plek aan tafel. De rollen, de projecten, de teams en de bedrijven waar je werkt zullen dat helpen vormgeven. Je kunt niet alles, maar je kunt jezelf duidelijk positioneren op het gebied waar je de meeste waarde kunt bieden.”
