Nearfield Instruments is genomineerd voor de Tech Hero Award. Het bedrijf maakt baanbrekende machines plus software voor de halfgeleiderindustrie, die deze oplossingen inzet voor foutdetectie en metrologie. “We zijn in twee jaar tijd van startup in scale-up modus gekomen”, zegt IT-manager Ahura Qavami Tehrani.
Wat is de grootste opgave waar jullie organisatie voor staat?
“Ik zal eerst even uitleggen wat we precies doen. Wij bouwen meet- en inspectieapparatuur voor de semiconductor-industrie, dus we meten wat er gebeurt op de wafers van elektronische componenten zoals CPU’s. We meten de hoogte, breedte, lengte in nanometer of minder dan een nanometer. Ja, dat is echt heel klein.
De halfgeleiderindustrie maakt al jaren gebruik van metrologie, maar onze technologie maakt gebruik van atoomkrachtmicroscopie met een microscopisch kleine naald in plaats van een elektronen- of fotonenbundel. De punt van de naald is niet groter dan een paar moleculen, deze komt heel dichtbij het oppervlak van de wafer. Daarom noemen we het undestructive technology. Oudere technologie gebruikt bijvoorbeeld fotonen of elektronen maar die kunnen beschadigingen veroorzaken. Onze technologie niet en we kunnen echt betere metingen doen. Bestaande technieken geven 2D-resultaten, onze machine geeft resultaten in 3D, van hogere kwaliteit.
Onze uitdagingen: we willen in een paar jaar dominant worden in de metrologie. Qua techniek kunnen we het. Onze machines zijn klaar voor de toekomst. We hebben de beste engineers en daarmee met succes de eerste machines gebouwd, maar we moeten er nu een groot aantal bouwen van dezelfde kwaliteit. En elke machine komt op een andere plek in de lijn van de fabrikant, dus elke machine is uniek.
Een andere uitdaging is de inzet van AI: voor ons noodzakelijk. Een voorbeeld: elke meting produceert ongeveer 1 terabyte aan ruwe data. Na bewerking zijn dit ongeveer 4 terabyte. Het analyseren kost heel veel rekenkracht. AI kan ons daar helpen om betere en snellere resultaten te krijgen. We kunnen AI ook gebruiken om onze productie-effectiviteit te verbeteren in verschillende bedrijfsonderdelen. Mijn eerste uitdaging voor het komende jaar is om de beste infrastructuur te bouwen om alle data te verzamelen, om één source of truth te hebben.
Mijn rol is langzaam van firefighter gegaan naar een situatie waarin ik de processen, policies en infrastructuur definieer die nodig zijn om te groeien.
Dan is er nog security. We zijn nu op het niveau van ISO 27001. Maar om op dat niveau te komen kost heel veel energie en tijd. We moeten niet alleen maar dat niveau behouden, we moeten verder gaan, omdat de halfgeleiderindustrie zo geavanceerd is en andere bedrijven en landen nieuwe technologische kennis willen bemachtigen. Dus we moeten onze IP en onze kennis goed beschermen tegen aanvallen.
We hebben groeipijnen, want onze groei betekent dat we altijd met change management aan de gang zijn. Mensen moeten zichzelf aanpassen aan een nieuwe manier van werken. Dat is ook nog een uitdaging voor de komende tijd.”
Wat is jouw benadering als leider?
We hadden geen fundering; we moesten die eerst bouwen. Dat kost heel veel energie en tijd. Je moet niet kijken naar hoe een bedrijf er over twee, drie jaar uitziet. Ik moet kijken naar hoe het bedrijf er over vijf, tien jaar uitziet. Op basis van die visie moest ik een roadmap maken, een strategie om de componenten te bepalen die we over vijf jaar nodig hebben. Mijn rol als leider is langzaam van firefighter gegaan naar een situatie waarin ik de processen, policies en infrastructuur definieer die nodig zijn om te groeien.
Je moet niet alleen dagelijks naar problemen of issues kijken, maar ook naar waar je in vijf of tien jaar wilt zijn. Ik heb de basis gelegd, maar de roadmap is flexibel. We hebben een super agile team, we kijken naar alle processen, vooral ook omdat we de [software voor de] processen moeten bouwen.
Een start-up heeft weinig gedefinieerde processen. Er bestaan weinig policies en processen voor IT, security, voor alle soorten zaken. Ik help niet alleen de IT infrastructuur te bouwen, maar ook onze HR om betere mensen aan te nemen. En ik help ook ons supply chain management en de logistiek zodat ze een beter overzicht hebben over hun eigen processen. De samenwerking met alle bedrijfsonderdelen is belangrijk. We kijken wekelijks naar hun uitdagingen.
Waar ben je trots op?
“Dat we dit allemaal hebben kunnen bereiken op zo’n korte termijn, waar de meeste bedrijven twee tot wel vijf jaar over zo’n transitie doen. Meestal is de IT de bottleneck voor de processen. We zijn trots dat we de andere bedrijfsonderdelen kunnen helpen hun doelen te bereiken. Ik ben er ook trots op dat we binnen een jaar onze security naar niveau vijf hebben gekregen. Niet alleen maar in technologie, maar ook cultureel. Dat we meer doen dan de ISO-norm voorschrijft.”
